Nová generace na obzoru
New Jersey Devils se za posledních pár let výrazně proměnili. Z týmu, který se dlouho potýkal s výsledkovou nejistotou a hledáním vlastní identity, se stává ambiciózní celek plný energie, mládí a odhodlání. A právě mladé hvězdy tvoří jádro tohoto přerodu. Zatímco Jack Hughes už získal status lídra a mediálního miláčka, v jeho stínu vyrůstá hned několik dalších hráčů, kteří mají potenciál stát se klíčovými postavami týmu v blízké budoucnosti.
V této sérii se podíváme na pět mladých jmen, která rozhodně stojí za pozornost. Nejde jen o statistiky – důležitá je i jejich role v týmu, přístup ke hře a schopnost přinášet zlomové momenty. Začněme prvními třemi jmény, která už nyní vzbuzují respekt nejen mezi fanoušky Devils, ale i v celé NHL.
-
Dawson Mercer – Neúnavný motor se smyslem pro moment
Dawson Mercer, kanadský útočník draftovaný v roce 2020, se okamžitě etabloval jako spolehlivý člen sestavy Devils. Co ho odlišuje? V první řadě neuvěřitelná pracovní morálka a schopnost přizpůsobit se jakékoli herní situaci. Mercer dokáže hrát ve všech pásmech, zvládá oslabení i přesilovky a nikdy nevypíná.
V sezóně 2022–23 překvapil mnohé, když zaznamenal přes 50 bodů, přičemž výrazně přispěl v klíčových momentech zápasů. Jeho čich na góly, přehled a schopnost najít si volný prostor z něj dělají hrozbu, kterou soupeři často podceňují. Z lavičky vystoupal až na vrcholní minuty – a zaslouženě.
-
Luke Hughes – Nová éra obrany
Luke Hughes, mladší bratr Jacka Hughese, je přesně ten typ obránce, který moderní NHL miluje. Ofenzivně laděný, výborný bruslař, s odvahou a kreativitou. Draftovaný jako čtvrtý celkově v roce 2021, Luke si rychle vybudoval reputaci jednoho z nejzajímavějších mladých obránců ligy.
Po úspěšné univerzitní kariéře v NCAA se připojil k Devils na konci sezóny 2022–23 a hned ukázal, že se nebojí odpovědnosti. Jeho schopnost vést puk ze své třetiny, zakládat útoky a zároveň se bleskově vracet do obrany z něj dělá ideálního beka pro moderní hokej. Fanoušci v něm právem vidí budoucí pilíř defenzivy Devils.
-
Alexander Holtz – Potenciální střelec elitní úrovně
Švédský křídelník Alexander Holtz byl dlouho považován za jednoho z největších střeleckých talentů své generace. Devils si ho vybrali jako 7. volbu draftu v roce 2020 s vidinou, že právě on přinese ofenzivní jiskru, kterou tým postrádal. Jeho cesta však nebyla přímá – po několika nesmělých pokusech v NHL většinu času strávil na farmě v AHL, kde ale pravidelně dokazoval své kvality.
Dnes se zdá, že Holtz je připraven udělat definitivní krok do hlavního týmu. Disponuje tvrdou a přesnou střelou, má instinkt pro zakončení a pracuje na zlepšení bruslení i hry bez puku. Pokud se mu podaří najít stabilní roli ve formaci s hráči jako Hughes nebo Bratt, může být jedním z nejproduktivnějších křídelníků týmu v příštích letech.
-
Simon Nemec – Inteligentní architekt defenzivy
Slovenský obránce Šimon Nemec je dalším velkým jménem v rostoucím jádru Devils. Draftovaný jako číslo dvě v roce 2022, přišel do NHL s pověstí extrémně chytrého a takticky vyspělého beka. A i když se na první pohled neprosazuje výstředními gesty nebo ofenzivními exhibicemi, jeho přínos je klíčový – stabilita, přehled a schopnost efektivně řešit krizové situace jsou hlavními prvky jeho hry.
V AHL si Nemec během své první zámořské sezóny rychle zvykl na fyzickou hru a vysoké tempo. Jeho rozehrávka je klidná, přesná a promyšlená. Přestože zatím v NHL odehrál jen několik zápasů, naznačil, že je připravený na větší roli – a že bude jedním z klíčových článků budoucí obranné sestavy.
Jeho kombinace herní inteligence, poziční jistoty a trpělivosti dává Devils do rukou přesně to, co hledají: obránce, který bude nejen blokovat střely a čistit prostor před brankou, ale také s přehledem zakládat útoky. Nemec je připraven stát se evropským lídrem nové generace hráčů Devils a přinést do hry stabilitu, která se často přehlíží, ale je pro úspěch nezbytná.
-
Nolan Foote – Síla, která chyběla
V době, kdy NHL stále více akcentuje rychlost a techniku, má Nolan Foote šanci nabídnout něco jiného – důraz, velikost a schopnost prosadit se v prostoru před brankou. Tento kanadský útočník, získaný při výměně s Tampou Bay, je typickým příkladem hráče, který nemusí být první na seznamu hvězd, ale jeho role je nenahraditelná.
Foote, vysoký a silný křídelník, je specialistou na těžkou práci – clonění brankáři, dohrávání soubojů v rozích, vytváření prostoru pro spoluhráče. Právě díky těmto vlastnostem má potenciál stát se pevnou součástí třetí nebo čtvrté formace Devils, která přináší energii, tlak a tělesnost.
Navíc není jen “big body” hráč. V juniorské kariéře prokázal střelecký instinkt a cit pro kombinaci. Je tedy možné, že při správné spolupráci s kreativními centry může být i efektivní bodovým přínosem. Jeho výhodou je také to, že si je vědom své role – nesnaží se být někým, kým není, ale pracuje na tom, aby v tom, co umí, byl naprosto dominantní.
Doplňování mozaiky budoucnosti
To, co spojuje všechny výše zmíněné mladé hráče, není jen jejich věk nebo potenciál. Je to způsob, jakým se zapojují do systému Devils – ochota učit se, růst a pracovat v týmu. New Jersey dnes budují tým, kde mladí nejsou jen „příslibem budoucnosti“, ale reálnými hybateli přítomnosti. Jack Hughes je sice tváří nové éry, ale právě tito hráči – Mercer, Luke Hughes, Holtz, Nemec a Foote – ji naplňují obsahem a strukturou.
Týmový management v čele s generálním manažerem Tomem Fitzgeraldem odvádí precizní práci při skládání vyváženého kádru, ve kterém každý článek má svůj účel. Zatímco v minulosti Devils spoléhali na defenzivní beton a hvězdy jako Brodeur nebo Stevens, dnešní úspěch bude stát na dynamickém mixu mladých a zkušených hráčů, schopnosti adaptace a herní variabilitě.
Důvěra, která se vyplácí
Zásadní roli v růstu mladých hráčů hraje také trenérský štáb. Kouč Lindy Ruff dokázal vytvořit prostředí, kde mladí hráči mají důvěru a prostor k chybám. Právě tento faktor je dnes v NHL stále vzácnější, protože tlak na výsledky nutí trenéry k opatrnosti. Devils však sází na dlouhodobý rozvoj – a jak ukazují výsledky posledních dvou sezón, tato strategie nese ovoce.
