Rivalita, která formuje charakter
V hokeji nejde jen o góly a statistiky. Jde také o emoce, napětí a dlouhodobé vztahy mezi týmy, které se rodí v play-off sériích, po tvrdých střetech a nezapomenutelných momentech. A právě New Jersey Devils mají ve své historii několik rivalit, které patří k těm nejintenzivnějším v NHL. Bitvy, které přesahují běžný zápasový rámec a vnášejí do hry oheň, který dokáže strhnout diváky i samotné hráče.
Rivalita totiž není jen o tom, že se dva týmy „nemají rádi“. Je to o historii plné dramatických momentů, zlomených nadějí i euforických vítězství. V první části série se podíváme na dvě nejzásadnější a nejtradičnější rivality Devils: New York Rangers a Philadelphia Flyers.
Devils vs. Rangers – Bitva o řeku Hudson
Snad žádný zápas nezvedá v New Jersey tolik emocí jako střetnutí s New York Rangers. Dva týmy odděluje jen několik kilometrů, ale propast mezi nimi bývá obrovská – alespoň na ledě. Tato rivalita je jednou z nejstarších a nejvášnivějších v celé NHL.
Začalo to už na začátku 90. let, kdy se Devils začali prosazovat jako seriózní tým, zatímco Rangers tehdy měli postavení městského giganta. Situace vygradovala v roce 1994, kdy se oba týmy utkaly v nezapomenutelném finále Východní konference. Série se natáhla na sedm zápasů a rozhodl ji až slavný gól Stephena Matteaua v prodloužení, který zlomil srdce fanouškům Devils.
Od té doby jsou vzájemné zápasy elektrizující. Každý souboj je tvrdý, osobní a často plný emocí. Vzpomínky na souboje mezi Martinem Brodeurem a Markem Messierem, nebo na fyzickou válku v play-off 2012, kdy Devils Rangers vyřadili a postoupili do finále Stanley Cupu, zůstávají v srdcích fanoušků dodnes.
Devils vs. Flyers – Agresivní klasika
Zatímco rivalita s Rangers je o sousedské pýše, s Philadelphia Flyers je to čistá nenávist na ledě. Flyers jsou známí svou tvrdou hrou a Devils jim to nikdy nedarovali. Tyto souboje mají hluboký historický základ – Flyers dlouho dominovali divizi, zatímco Devils byli outsiderem. Ale časy se změnily.
Nejintenzivnější období přišlo koncem 90. let a na začátku 2000s, kdy se týmy pravidelně potkávaly v play-off. Tvrdé hity, pěstní souboje, tresty – a k tomu technický hokej plný napětí. Jeden z nejikoničtějších momentů? Série v roce 2000, kdy Devils ve finále konference porazili Flyers 4:3 na zápasy – a obrátili sérii, která už vypadala ztraceně.
Devils vs. Islanders – Souboj o vliv v oblasti Tri-State
New York Islanders často zůstávali ve stínu rivality Devils s Rangers, ale to neznamená, že mezi těmito dvěma týmy nepanuje napětí. Naopak – rivalita s Islanders má jiný charakter, ale stejně intenzivní podtext. Jde o boj o fanoušky, prostor v médiích a respekt v oblasti, kde se tři týmy NHL snaží přitáhnout pozornost na omezeném území.
Tento střet má kořeny už v 80. letech, kdy Islanders byli dominantním týmem a Devils teprve začínali. V 90. letech se však síly začaly vyrovnávat a s příchodem hráčů jako Brodeur či Elias získali Devils silnou základnu příznivců. Každé derby je tvrdé, přímé a bez zbytečných gest – hráči vědí, že na ledě jde o víc než jen dva body.
V posledních sezónách, kdy se oba týmy snaží o návrat mezi elitu, opět narůstá i soupeření – jak na ledě, tak mezi fanouškovskými tábory. Zvláště zápasy v UBS Areně či Prudential Center bývají plné vášní a nepředvídatelných momentů.
Devils vs. Hurricanes – Moderní playoff rivalita
Na první pohled se může zdát, že Carolina Hurricanes nejsou přirozeným soupeřem Devils. Ale stačí se podívat do historie play-off, abychom pochopili, odkud pramení napětí. Série mezi těmito dvěma týmy byly často dramatické, emočně vyčerpávající a rozhodované v posledních minutách.
Zejména v roce 2009 si fanoušci Devils bolestivě pamatují šokující porážku v 7. zápase prvního kola. Carolina tehdy otočila zápas dvěma góly v závěru třetí třetiny, čímž zničila naděje Devils na dlouhé play-off tažení. Tento moment se hluboce zapsal do klubové historie a pokaždé, když Devils narazí na Canes, připomíná to nezhojenou ránu.
V roce 2023 se rivalita opět obnovila, když Devils čelili Carolině ve druhém kole play-off. Série skončila rychle, ale bolestivě – Carolina dominovala fyzicky i takticky. Tento výsledek motivoval Devils přestavět tým tak, aby v budoucnu dokázal čelit právě takovým výzvám.
Rivalita budoucnosti: Tampa Bay Lightning a Toronto Maple Leafs
S postupujícími sezónami se objevují i nové typy rivalit, které nejsou založené jen na geografii, ale především na opakovaných střetech v play-off a napětí mezi hvězdnými hráči. Právě Tampa Bay Lightning, coby trojnásobný finalista Stanley Cupu za poslední roky, je pro Devils měřítkem úspěchu. Zápasy proti Tampě jsou tvrdé, rychlé a ukazují, jak daleko ještě Devils musí dojít.
Podobně Toronto – tým plný ofenzivních hvězd jako Matthews a Marner – se stává konkurentem, se kterým Devils často soupeří v základní části i v žebříčku popularity. Hráči jako Jack Hughes, Jesper Bratt či Nico Hischier představují pro Devils odpověď na zářivost torontské sestavy. A fanoušci to cítí – každý vzájemný zápas má náboj a často připomíná mini play-off.
Rivality nejsou jen o historii – neustále se vyvíjejí. A Devils, s mladým a hladovým týmem, si právě teď budují svou novou kapitolu plnou bitev, které budou určovat směr celého klubu na roky dopředu.
